La Segunda Guerra Mundial fue el conflicto armado más devastador de la historia humana, desarrollado entre 1939 y 1945. Involucró a la mayoría de las naciones del mundo, organizadas en dos grandes alianzas: los Aliados, encabezados por Reino Unido, Francia, la Unión Soviética y Estados Unidos, y las Potencias del Eje, formadas por Alemania, Italia y Japón.
Orígenes del conflicto
Las causas de la Segunda Guerra Mundial son múltiples y complejas. El resentimiento alemán por las condiciones impuestas en el Tratado de Versalles tras la Primera Guerra Mundial creó un caldo de cultivo para el ascenso del nacionalsocialismo. La crisis económica de 1929, el desempleo masivo y la inestabilidad política europea permitieron el surgimiento de regímenes totalitarios en Alemania, Italia y España.
Adolf Hitler, canciller de Alemania desde 1933 y líder del Partido Nacionalsocialista, inició una política de expansión territorial basada en la doctrina del espacio vital. La anexión de Austria en 1938 y la ocupación de Checoslovaquia fueron los primeros pasos de una estrategia que el resto de Europa toleró con la esperanza de evitar un nuevo conflicto general.
El inicio de la guerra: la invasión de Polonia (1939)
El 1 de septiembre de 1939, Alemania invadió Polonia utilizando la táctica de la guerra relámpago o Blitzkrieg, combinando ataques aéreos masivos con avances rápidos de tanques e infantería. Dos días después, Reino Unido y Francia declararon la guerra a Alemania, marcando el inicio oficial de la Segunda Guerra Mundial.
Polonia fue dividida entre Alemania y la Unión Soviética, que también invadió el país desde el este en virtud del Pacto Molotov-Ribbentrop, acuerdo secreto de no agresión firmado entre ambas potencias en agosto de 1939.
Las victorias del Eje (1940-1941)
Durante los primeros años del conflicto, las Potencias del Eje obtuvieron victorias espectaculares. En la primavera de 1940, Alemania invadió y ocupó Dinamarca, Noruega, Bélgica, Países Bajos y Francia en pocas semanas. La caída de Francia en junio de 1940 conmocionó al mundo entero.
Reino Unido resistió sola bajo el liderazgo de Winston Churchill. La Batalla de Inglaterra entre julio y octubre de 1940 fue el primer gran fracaso alemán: la Luftwaffe no logró obtener la superioridad aérea necesaria para invadir las islas británicas. Churchill declaró que nunca en la historia de los conflictos humanos tantos debieron tanto a tan pocos.
En junio de 1941, Hitler rompió el pacto con Stalin e invadió la Unión Soviética en la Operación Barbarroja, abriendo el frente oriental, el más mortífero de toda la guerra. Las fuerzas alemanas avanzaron miles de kilómetros en pocos meses, pero el invierno ruso y la resistencia soviética frenaron su avance ante las puertas de Moscú.
El giro de la guerra: Pearl Harbor y la entrada de Estados Unidos
El 7 de diciembre de 1941, Japón atacó sorpresivamente la base naval estadounidense de Pearl Harbor en Hawaii, destruyendo gran parte de la flota del Pacífico norteamericano. Al día siguiente, Estados Unidos declaró la guerra a Japón, y poco después Alemania e Italia declararon la guerra a Estados Unidos.
La incorporación del poderío industrial y militar norteamericano al bando aliado fue el punto de inflexión definitivo del conflicto. La capacidad de producción de Estados Unidos permitió abastecer a todos los ejércitos aliados con material bélico en cantidades que las Potencias del Eje no podían igualar.
Las batallas decisivas
Entre 1942 y 1944 se libraron las batallas más importantes de la guerra. En el frente oriental, la Batalla de Stalingrado (agosto 1942 - febrero 1943) supuso la primera gran derrota alemana en tierra: el Ejército del VI de Alemania, comandado por el Mariscal Paulus, quedó cercado y tuvo que rendirse. Fue el inicio del repliegue alemán en el este.
En el Pacífico, la Batalla de Midway en junio de 1942 destruyó gran parte de la flota aérea japonesa y marcó el inicio de la ofensiva norteamericana en ese teatro de operaciones. En el norte de África, la victoria aliada en El Alamein permitió despejar el Mediterráneo y preparar la invasión de Italia.
El 6 de junio de 1944, el Día D, las fuerzas aliadas desembarcaron en las playas de Normandía en la mayor operación anfibia de la historia. La liberación de Francia y el avance hacia Alemania desde el oeste, combinado con el avance soviético desde el este, pusieron fin a la guerra en Europa.
El fin de la guerra en Europa (1945)
A comienzos de 1945, Alemania estaba siendo atacada simultáneamente desde el oeste por las fuerzas anglonorteamericanas y desde el este por el Ejército Rojo soviético. El 30 de abril de 1945, Adolf Hitler se suicidó en su búnker bajo la Cancillería del Reich en Berlín. El 8 de mayo de 1945, Alemania firmó la rendición incondicional, poniendo fin a la guerra en Europa. Este día se conoce como el Día de la Victoria en Europa o V-E Day.
La rendición de Japón y las bombas atómicas
Japón continuó resistiendo en el Pacífico. Para evitar una invasión terrestre que hubiera costado millones de vidas, el presidente norteamericano Harry Truman autorizó el uso del arma nuclear. El 6 de agosto de 1945, la bomba atómica Little Boy destruyó la ciudad de Hiroshima. El 9 de agosto, Fat Man arrasó Nagasaki. El 2 de septiembre de 1945, Japón firmó la rendición incondicional, poniendo fin definitivamente a la Segunda Guerra Mundial.
El legado y las consecuencias
La Segunda Guerra Mundial dejó entre 70 y 85 millones de muertos, la mayoría civiles. El Holocausto, el genocidio sistemático de seis millones de judíos europeos y millones de personas de otros grupos perseguidos por el régimen nazi, es uno de los crímenes más atroces de la historia humana.
El conflicto transformó radicalmente el orden mundial: marcó el fin de los imperios europeos, el inicio de la descolonización, la creación de la Organización de las Naciones Unidas y el comienzo de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética, dos superpotencias con visiones del mundo radicalmente opuestas.
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